Un millicorno nel futuro di tutti

Nel mondo delle startup un unicorno è un’azienda privata che ha chiuso un round che la valuta oltre un miliardo di dollari. Il nome nasce dalla rarità: vederne uno era improbabile quanto vedere l’animale. Oggi sono meno rari, e le ragioni hanno poco a che fare con le aziende stesse. Il dollaro ha inflazionato via una parte del proprio valore. Diversi settori richiedono capitali enormi prima di riuscire a mettere qualunque cosa davanti a un cliente. I mercati pubblici hanno alzato sia l’asticella sia il costo della quotazione, quindi meno aziende si quotano, e quelle che lo fanno arrivano più tardi, dopo essere rimaste private attraverso round che una generazione precedente avrebbe raccolto in borsa.

Sopra l’unicorno c’è il decacorno, valutato oltre dieci miliardi, e due aziende private si stanno ora avvicinando al trilione. Anthropic ha chiuso a maggio una Serie H con una valutazione post-money di 965 miliardi di dollari, e OpenAI ha chiuso il proprio round a marzo a 852 miliardi. Se un unicorno è un miliardo, allora mille unicorni fanno un trilione, che secondo i moltiplicatori ISO ci dà un kilocorno. Un megacorno sarebbe un quadrilione di dollari, e nessuno ci si avvicina neanche lontanamente. Almeno non ancora: ma quello è materia per un altro articolo.

Da quando l’IA agentica è diventata largamente utilizzabile circola una storia: un fondatore solitario, con gli strumenti giusti, può ormai costruire un unicorno. Penso che quella storia sia fuorviante, e penso che vada sostituita.

Gli strumenti sono reali e il valore che creano è reale. La mia obiezione riguarda l’obiettivo. Dire a milioni di persone di puntare a un unicorno replica la mitologia della Silicon Valley che celebra il sacrificio estremo fino all’autoimmolazione, e la rarità degli unicorni è la misura di quanto tutto questo costi. I nuovi strumenti permettono a molte più persone di tentare la stessa scalata, ma resta uno su un milione ad avere successo, con tassi reali probabilmente ancora più bassi. Ne esce un buon film. Non può essere la ricetta per il tipo di vita equilibrata a cui la maggior parte delle persone ha diritto ad aspirare.

Così mi sono chiesto che cosa significhino davvero questi strumenti, dato che la loro potenza è autentica mentre l’ammirazione che li circonda è fuori luogo, e sono arrivato al concetto di millicorno.

Un millicorno non è mille unicorni. È un millesimo di uno. È un progetto privato, e progetto è la parola migliore perché azienda è troppo restrittivo e di sicuro non si tratta di una startup, che se qualcuno si prendesse la briga di valutarlo varrebbe un milione di dollari.

Un milione di dollari è una cifra tonda ed è una cifra seria. In molte parti del mondo è moltissimo denaro. In alcuni posti ha smesso di esserlo, il che dice più su quei posti che sulla cifra. La valutazione si può esprimere in molti modi, e la Silicon Valley ha prodotto negli anni moltiplicatori assurdi, ma uno stabile è pari a una volta il fatturato. Genera un milione di dollari l’anno con un margine decente, dieci o venti per cento, e il progetto vale circa un milione di dollari.

La domanda che mi interessa è se quella cifra sia alla portata praticamente di chiunque abbia un computer o un telefono. Consideriamo che cosa serve per arrivarci: analizzare l’opportunità, disegnare il modello di business, dargli un nome e un marchio, scegliere le strategie di go-to-market, progettare e testare il prodotto o il servizio, lavorare con i fornitori, allestire l’impianto commerciale che lo consegna, e assistere i clienti che lo comprano. Ognuna di queste funzioni può oggi essere svolta dall’IA agentica, o fortemente sostenuta da essa. Una sola persona può essere circondata da un esercito di collaboratori competenti, cosa che fino a poco fa era il privilegio di un’azienda finanziata.

Moltiplica un milione di dollari per gli otto miliardi di persone del pianeta e il totale arriva a otto quadrilioni di dollari, contro un’economia mondiale di circa 126 trilioni quest’anno. Sono all’incirca sessanta volte tutto ciò che la specie produce attualmente, e nei moltiplicatori di qualche paragrafo fa sono otto megacorni. Propongo la cifra come un’aspirazione. Un obiettivo di quella dimensione dice che non è il tetto a limitare tutto questo. Il limite è quante persone credono che il tentativo appartenga a loro. E nulla di tutto ciò richiede un cambiamento radicale nel modo in cui pensiamo al futuro, perché applicare l’IA che già esiste ai processi e alle aziende che già esistono aumenta il benessere in modo misurabile.

Ricordiamolo, e vale la pena ripeterlo: l’economia non è un gioco a somma zero. Quando creiamo valore, non è perché lo abbiamo rubato a qualcun altro. Il modo più semplice di illustrarlo è guardare a luoghi che prima erano disabitati o inabitabili, poveri e scarsamente popolati, e che oggi sono centri luminosi di attività economica. Deserti o paludi infestate dalla malaria, oggi città ricche e popoli messi in condizione di agire.

L’ostacolo sulla strada è culturale. Per decenni la nostra idea di che cosa debba fare una giovane azienda è stata plasmata da un incentivo perverso. Gli investitori hanno bisogno che le startup inseguano obiettivi improbabili, perché solo un moltiplicatore abbastanza grande sulle poche che funzionano può coprire le perdite sulle molte che non funzionano. Quell’aritmetica è sensata per un fondo e punitiva per un fondatore. Impone alle startup di vivere in uno stato permanente di squilibrio e paura. Raccogli denaro, non spenderlo abbastanza in fretta, e la domanda torna indietro: perché te li ho dati? Tenerli da parte in previsione di una fase negativa del mercato è la risposta sbagliata. Esci, conquista quota di mercato, finisci i soldi, raccogli il round successivo, e se il round successivo non arriva mai, altre startup avranno successo al tuo posto.

Un millicorno non subisce nulla di quella pressione. Non ha bisogno di diventare abbastanza grande perché qualcuno ci guadagni i rendimenti di un fondo. Con ogni probabilità non prenderà mai investimenti esterni. Potrebbe prendere un prestito di mille dollari da uno zio, o un piccolo contributo da una fondazione, e poi crescere in modo organico sulla forza degli agenti che fanno il lavoro.

Un’azienda che cresce in modo organico e non ha bisogno dei soldi di nessuno ha già un nome nei circoli degli investitori, e il nome viene pronunciato con condiscendenza: lifestyle business. L’espressione lascia intendere che la cosa non sia degna della passione che i suoi fondatori ci mettono, per il solo motivo che non richiede il capitale di nessuno. È uva acerba, e quello che dice è che un’azienda non può essere buona se non ha bisogno dei miei soldi.

Se il millicorno diventerà comune, diverse abitudini dovranno cambiare. Perseguiremo molti più progetti locali. Una delle accuse standard rivolte oggi a un fondatore è che il problema è reale ma locale, senza alcuna strada verso la scala globale. Risolvere bene un problema locale, e ispirare un milione di altre persone a risolvere il proprio, è un ottimo risultato secondo qualunque metro che tenga conto delle persone coinvolte. Attorno a tutto ciò crescerà un ecosistema, con incubatori e acceleratori e consulenti e advisor. E la maggior parte di loro saranno a loro volta IA.

Diamo per scontato che sempre più di noi assumeranno un atteggiamento imprenditoriale una volta che gli strumenti saranno a buon mercato. Molte persone, però, attribuiscono legittimamente alla sicurezza un valore superiore alle ricompense di un rischio che preferirebbero non correre. E la cosa cambia anche con la fase della vita, perché il rischio che qualcuno avrebbe accettato dieci anni fa non è quello che accetterà con un mutuo e due figli. La versione più utile di tutto questo potrebbe essere il rischio calcolato preso all’interno di un lavoro che già si ha, da qualcuno senza alcuna formazione tecnica che costruisce uno strumento funzionante per i colleghi e scopre di esserne capace. L’ho visto accadere, e cambia ciò che quella persona crede di sé più di quanto cambi il suo datore di lavoro.

C’è poi l’obiezione che tutto questo finirà per somigliarsi. I contenuti generati dall’IA sono ripetitivi, dice l’argomento, e un’ondata di progetti costruiti con l’IA inonderà il mondo di siti quasi identici e testi quasi identici. In parte è vero ed è temporaneo. Le età dell’IA si accumulano in cicli sempre più brevi: c’è stato un periodo in cui ogni immagine generata era illuminata al neon e futuristica, e il periodo attuale è beige e nei toni della terra con un po’ di arancione. Sono mode nel gusto di una macchina e passeranno come passano le mode. Ciò che resta distinto è il problema che ogni progetto sceglie e la persona che lo ha scelto. Chiunque abbia prodotto lavoro con questi strumenti si è predisposto a riconoscerli nel lavoro degli altri, e quel riconoscimento può essere accolto con simpatia tanto quanto con scherno.

Voglio che tutti abbiano un millicorno, che raccolgano i benefici della tecnologia che ne mette uno a portata di mano, e che accolgano la prossima ondata di questi strumenti con entusiasmo.